Infektionen sind mit 50–70% aller Fälle die häufigste Ursache einer akuten Exazerbation einer chronischen obstruktiven Lungenerkrankung (AE-COPD). Davon entfallen ungefähr 60–70% auf virale Erreger, der Rest auf Bakterien, wobei es nach viralen Infektionen auch vermehrt zu bakteriellen Sekundärinfektionen kommen kann. Daneben müssen aber auch nichtinfektiöse Ursachen wie eine Provokation einer Exazerbation durch Umweltallergene oder Staub in Betracht gezogen werden. In einer rezenten retrospektiven Analyse wurden darüber hinaus Pulmonalembolien mit einer Prävalenz von 20% bei Patienten mit einer AE-COPD diagnostiziert (Chest 2009; 135: 786).

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