Übertragung, Haftenbleiben und Eindringen von Mikroorganismen (Viren, Bakterien, Pilze, Protozoen u.a.) in einen Makroorganismus (Pflanze, Tier, Mensch) und Vermehrung in ihm.
Infektion bildet die Voraussetzung für die Entstehung einer Infektionskrankheit und wird von den infektiösen Eigenschaften (Übertragbarkeit, bzw. Kontagiosität, Haftfähigkeit bzw. Tenazität, Eindringungsvermögen bzw. Invasivität, Vermehrungsvermögen bzw. Vitalität) und den pathogenen Eigenschaften (Pathogenität, Virulenz) des Mikroorganismus wesentlich bestimmt.
Entstehung und Verlauf einer Infektionskrankheit hängen außerdem von der Empfänglichkeit bzw. Unempfänglichkeit (Basisimmunität) und von der Abwehr- und Überwindungskraft (Immunität) des Makroorganismusab.
Stumme Infektion: ohne Krankheitserscheinungen (stille Feiung)
Abortive Infektion: mit leichten Krankheitserscheinungen
Manifeste Infektion: mit klinisch deutlichen Krankheitserscheinungen
Einteilung nach Übertragbarkeit des Erregers
Direkte Infektion von Mensch zu Mensch, z.B. als Tröpfcheninfektion, Kontaktinfektion
Indirekte Infektion über Zwischenträger und Zwischenwirte (Vektoren)
Einteilung nach dem zeitlichen Ablauf der Krankheitserscheinungen
1. foudroyant (blitzschneller Beginn, schwerster Verlauf, oft tödlich)
2. akut (plötzlicher Beginn, fieberhafter Verlauf über Tage)
3. chronisch (allmählicher Beginn, subfebriler Verlauf über Wochen bis Monate bis Jahre)
4. rezidivierend (wiederholt auftretend, meist mit akut verlaufenden fieberhaften Krankheitsschüben)
5. latent (klinisch stumme Phasen über Monate bis Jahre)